Нью-Йорк, 1952 год. Заносчивый и амбициозный 23-летний Марти Маузер (Тимоти Шаламе) работает продавцом обуви в магазине своего дяди. Он одержим мечтой стать чемпионом мира по настольному теннису — спорту, который в послевоенной Америке почти никто не воспринимает всерьёз. Проиграв японскому чемпиону (Кото Кавагути) на турнире, Марти загорается идеей реванша и пускается во все тяжкие. Всё что угодно, лишь бы вырваться из черты бедности и стать национальным героем.
Вокруг Марти то и дело появляются люди, которые пытаются его вразумить: подруга детства Рэйчел (Одесса Эзайон), бывшая голливудская звезда Кей (Гвинет Пэлтроу) или её влиятельный муж Милтон (Кевин О’Лири). Все они примут участие в одержимом забеге Маузера за звание нового американского символа. Парень верит, что триумф в пинг-понге изменит не только его жизнь, но и весь спорт в стране.
Неудобные протагонисты-трикстеры давно стали фирменными героями братьев Сэфди. Достаточно вспомнить персонажей Роберта Паттинсона в «Хорошем времени» или Адама Сэндлера в «Неогранённых алмазах» — обаятельных, но невыносимых страдальцев, которые не вписываются в нормы общества и разрушают всё к чему прикасаются. В своём первом сольном проекте Джош решил пойти дальше и подсветить ещё более лихорадочного антигероя. Обезвоженный и надрывный характер Марти целиком пронизывает это кино: он разгоняет повествование на собственном безумстве, превращая фильм в высоковольтную тревожную одиссею. Камера оператора Дариуса Хонджи не боится брать крупных планов, следует за героями по дантевским кругам ада и ловит каждую, казалось бы, незначительную деталь. С ними это кино становится плотнее и ярче, от него невозможно оторвать глаз.
Такой филигранный и выверенный хаос подвластен немногим, но Джош Сэфди и его давний коллега Рональд Бронштейн — настоящие мастера этого дела. Бронштейн был соавтором сценария и монтажёром предыдущих проектов Сэфди, поэтому его вклад здесь ничуть не меньше режиссёрского. Как и в случае с другими распавшимися творческими дуэтами (например, братья Коэн), только в сольных работах становится ясно кто кем приходится. Разрыв с братом Бенни подтвердил: именно Джош и Рональд отвечали за уже фирменное электризующее повествование и безупречный, нервный монтаж. Вдобавок композитор Дэниел Лопатин (уже писавший музыку для фильмов братьев) снова создал пульсирующий и вневременной синти-поп-саундтрек, который идеально обволакивает сэфдиевский Нью-Йорк.
Маузер становится символом того времени. Он — воплощение безудержной американской мечты. Режиссёр не раз говорил, что вдохновлялся нуарным Нью-Йорком 1950-х годов и работами Роберта Россена и Мартина Скорсезе. Вполне возможно, что их наследие будет жить дальше благодаря таким творцам, как Сэфди и Бронштейн. Фильм полон энергии, а передряги, в которые попадает герой, выдерживают баланс между драмой и комедией. Именно на этом пограничье и находится кино — как и сам Марти, не до конца понимающий, кто он такой. Осознание догонит его в финале, когда парню придётся вырасти и столкнуться с суровой и совсем не мечтательной реальностью.
В этот раз, в отличии от тех же «Алмазов», Сэфди ослабляет хватку и градус тревоги, но делает это для того, чтобы зритель смог разглядеть в «Марти Великолепном» нечто другое — трепетную историю о взрослении, бунте юности и катастрофическом страхе ответственности. За крикливой натурой фильма перед нами открывается трогательная история парня, для которого настольный теннис — отнюдь не самоцель и точно не дело всей жизни. Куда важнее для него остаться верным своим нереалистичным идеалам, спрятать собственную уязвимость за колким фасадом и, как итог, приручить собственное безумие.
Окружающие люди, в отличие от Марти, хоть и лишены таких грандиозных мечт, обладают тем, чего ему так не хватает, — эмпатией, ответственностью и человеческой близостью. Маузер настолько покорён силой собственных амбиций, что не замечает ничего другого. И вот уже соревнования по пинг-понгу — лишь повод потешить своё раздутое самомнение. На протяжении всего пути Марти ощущает себя главным героем не только своей жизни, но и окружающих, а режиссёра не так интересует пинг-понг, как путь искупления главного героя. Да, он хороший игрок и мастер своего дела, но живёт он ради другого — чувства избранности; желания быть больше остальных.
Рэйчел и Кей — две главные женщины в жизни Марти, но его влияние на них разительно отличается. Рэйчел (новая восходящая звезда Одесса Эзайон) — подруга детства из бедного еврейского района, несчастная в браке, без перспектив и надежд на лучшую жизнь. У неё просто нет другого выхода: Марти быстро втягивает её в свой криминальный мир, и она начинает перенимать его безрассудство. Отсутствие ролевых моделей и стабильности оставляет ей только один путь — поставить всё на этого ненадёжного, но единственного близкого человека. Кей (до смешного гениально подобранная Гвинет Пэлтроу) — полная противоположность: бывшая голливудская звезда с карьерой, деньгами, влиятельным мужем и крышей над головой. Для неё Марти — всего лишь временное развлечение, вспышка адреналина, способ отвлечься от собственных проблем. В одной из сцен она говорит ему прямо: «Ты — ничто, в этом и весь смысл». Кей видит его насквозь, остаётся отстранённой и в итоге возвращается к тому, что болело у неё и до встречи с ним.
Это кино точно было бы другим без Тимоти Шаламе и его маниакального подхода к роли. Сам актёр говорил, что проект находился в производстве около 8 лет. Он специально испортил себе зрение с помощью контактных линз, чтобы вжиться в роль и носить настоящие очки, и, кажется, провёл всю промо-кампанию в образе своего героя Марти Маузера. Всё началось в прошлом году на премии Гильдии актёров (SAG Awards), когда со сцены Шаламе признался, что находится в «погоне за величием», хочет запомниться в истории признанным творцом и быть одним из лучших. После просмотра фильма задумываешься, играл ли тогда на сцене Шаламе или он так похож на своего героя. В любом случае, актёр не скрывает своих амбиций, а его желание стать частью чего-то большего вдохновляет. Скорее всего, через месяц он впервые станет лауреатом «Оскара», закроет эту большую главу и получит награду по достоинству — настолько он здесь великолепен. Впрочем, как и сам фильм.
